Îles du Salut

À 15 kilomètres au large de Kourou, trois îles émergent de l'Atlantique guyanais dans un décor d'une beauté désarmante. L'Île Royale, l'Île Saint-Joseph et l'Île du Diable forment l'archipel des Îles du Salut — un nom trompeur, puisque ces terres paradisiaques ont abrité pendant plus d'un siècle l'un des bagnes les plus redoutés du monde.

L'histoire est vertigineuse. De 1852 à 1947, plus de 70 000 forçats ont débarqué ici depuis la France, dont l'Île du Diable, réservée au secret, où Alfred Dreyfus a subi son calvaire et dont l'accès reste interdit. Les bâtiments pénitentiaires en ruine sont maintenant recouverts par une végétation exubérante : lianes, palmiers royaux et fromagers centenaires ont repris possession des cellules, des cachots, des ateliers. La nature a vaincu le bagne.

La biodiversité est stupéfiante : agoutis, tortues marines (qui viennent pondre sur les plages de mai à août), balbuzards et frégates superbes peuplent l'archipel. Les abords immédiats des îles sont un paradis de plongée, avec une visibilité exceptionnelle et des coraux colorés. Séjourner une nuit à l'Auberge des Îles du Salut — l'ancien hôpital pénitentiaire reconverti — est une expérience inoubliable.