La Soufrière

La Soufrière, surnommée la Vieille Dame, est un volcan actif culminant à 1 467 mètres. Son sommet, appelé La Découverte, constitue le point culminant de la Guadeloupe et des Petites Antilles. Le massif se situe sur la commune de Saint-Claude, dans le cœur terrestre du Parc national de la Guadeloupe.

L’itinéraire classique débute au parking des Bains Jaunes, à environ 950 mètres d’altitude. Le Pas du Roy, sentier pavé et humide, rejoint la Savane à Mulets. La montée se poursuit ensuite sur un terrain plus caillouteux et plus exposé vers la Grande Faille, l’abri et le plateau sommital. La randonnée officielle est annoncée pour environ trois heures, mais la durée réelle dépend du niveau, de la météo et des pauses.

La Soufrière est un volcan actif. Son activité se manifeste par des fumerolles, des vapeurs soufrées, des sources chaudes et une microsismicité surveillée par l’Observatoire volcanologique et sismologique de Guadeloupe. Les températures des gaz peuvent dépasser 200 °C dans certaines zones. Les émissions soufrées sont toxiques et les sols proches des gouffres peuvent être instables.

L’arrêté préfectoral du 2 mai 2024 a renforcé le périmètre de sécurité. Il est interdit aux visiteurs non autorisés de franchir seuls les barrières installées autour des zones dangereuses. Seuls des accompagnateurs en moyenne montagne sensibilisés au risque volcanique et équipés de masques à gaz peuvent pénétrer dans les secteurs réglementés. Une zone située au sud du cratère Sud est totalement interdite.

Le parcours balisé jusqu’au sommet reste accessible selon l’état officiel des sentiers, mais il faut rester strictement sur le chemin autorisé. L’accès aux cratères, gouffres et secteurs situés derrière les barrières nécessite un guide qualifié et un équipement spécifique. Aucune photographie ne justifie de franchir une limite de sécurité.

La météo change extrêmement vite. Le sommet est souvent couvert de brouillard, avec des pluies fréquentes, des températures de 15 à 22 °C et des rafales pouvant atteindre environ 50 km/h. Il faut emporter une veste imperméable, un vêtement chaud, de l’eau, de la nourriture et des chaussures de randonnée antidérapantes.

Le parking des Bains Jaunes est petit, avec une quinzaine de places. La route vers l’ancienne Savane à Mulets est fermée à la circulation depuis 2004. Une arrivée très matinale est donc indispensable pour stationner correctement et limiter les risques de retour tardif.

Le bassin des Bains Jaunes contient une eau tiède d’environ 26 °C. La qualité de l’eau doit être vérifiée sur les panneaux de l’Agence régionale de santé et il ne faut pas mettre la tête sous l’eau en raison du risque lié aux amibes. Le bassin et le parking ne sont pas surveillés.

Une vérification de la météo, de l’activité volcanique, des arrêtés et de l’état des traces doit être réalisée le jour même. Il faut renoncer en cas d’orage, de vent violent, de pluie intense ou de brouillard empêchant de suivre les balises.